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De Gaulle et le Mérite, création d'un ordre républicain, au Musée de la Légion d'honneur et des ordres de la chevalerie
(Paris, France) |
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Mardi 26 novembre 2013
Il est de tradition que la France récompense ses citoyens les plus méritants, qu'ils soient civils ou militaires. Ordres, décorations et médailles récompensent ainsi les actes de courage, de réussite ou de service envers notre pays. Parmi ces distinctions, on trouve l'Ordre national de la Légion d'honneur, instauré en 1802 par Napoléon 1er, l'Ordre de la Libération, instauré par Charles de Gaulle en 1940, et l'Ordre national du Mérite, crée en 1963 également par Charles de Gaulle. C'est de cet ordre que nous allons parler aujourd'hui et de l'exposition qui lui est consacrée, au Musée de la Légion d'honneur et des Ordres de Chevalerie, jusqu'au 26 janvier prochain. Ce musée est l'un des rares musées au monde exclusivement dédié aux ordres et aux récompenses français et étrangers. Inauguré en 1925 dans l'hôtel de Salm qui abrite la grande chancellerie de la Légion d'honneur, il fut repensé et restauré en 2006. L'endroit comprend cinq espaces principaux qui mènent le visiteur de la création du concept d'ordre de la chevalerie à l'époque des croisades, à l'ordre national du Mérite qui nous intéresse aujourd'hui. Le musée comprend la salle des ordres religieux et militaires, la salle des ordres royaux, la salle de la Légion d'honneur, la salle des ordres étrangers avec plus de 400 ordres provenant de plus de 120 états, et la salle contemporaine, de la Révolution française à nos jours. Ce sont 4600 œuvres (dont 4000 insignes) qui sont ici exposées.
Cela fait cinquante ans qu'existe l'Ordre national du Mérite, d'où l'exposition « De Gaulle et le Mérite, création d'un ordre républicain » pour commémorer cet anniversaire, et faire découvrir aux visiteurs les coulisses de la fondation du second ordre national, pilier d'une large réforme du système de décorations françaises voulue par le Général dans une France en pleine modernisation. Lors de ma visite, je trouve à la fois des projets, des lettres, des photographies, des films d'époque et des documents d'archives, qui me replongent dans le contexte historique d'alors qui préfigura la création de cet ordre national, le 3 décembre 1963. C'est la première fois que ces documents sont montrés au public. Et je découvre la face symbolique de l'Ordre à travers les gouaches des premiers insignes, divers outils, une vidéo qui montre sa fabrication, le brevet de titulaire et les décorations de personnalités (un annuaire interactif rassemble les 306 000 noms des décorés d'hier et d'aujourd'hui de cet ordre).
Le projet de création de l'ordre national du Mérite fut certes voulu par le général de Gaulle mais c'est le général Catroux (alors grand chancelier) qui se vit chargé de concrétiser cet ambitieux travail de réforme des récompenses mis en chantier à l'aube de la Vè République. L'exposition dévoile les raisons de la création de cet ordre national et son contexte historique, celui de la réforme de la Légion d'honneur et des décorations françaises voulue par le général Catroux. Le rôle du général de Gaulle est par ailleurs mis en lumière. Charles de Gaulle avait déjà fondé l'ordre de la Libération durant le Seconde Guerre mondiale mais s'impliqua encore davantage dans la création de l'ordre national du Mérite en en rédigeant les textes fondateurs. Le public pourra prendre sur place connaissance d'une série de documents, annotés de la main du général, ainsi que d'autres souvenirs historiques dont le collier de grand maitre de l'ordre de la Libération. Je découvre également pour la première fois la maquette en plâtre de Jean Cardot, qui représente le général de Gaulle le 26 août 1944. Je découvre la codification de l'Ordre, l’histoire de ses insignes, du brevet, les cérémonials de remises de décorations. Deux photos montrent d'ailleurs le général de Gaulle qui remet les insignes de grand croix de l'ordre national du Mérite au général Ely lors de la cérémonie en l'honneur des membres du nouveau conseil de l'ordre au Palais de l'Elysée, le 24 juillet 1964 (première photo ci-dessous) et les insignes de l'ordre national du Mérite aux médaillés olympiques des jeux d'Innsbruck, au Palais de l'Elysée le 25 juin 1964 (deuxième photo).
Revenons quelques instants sur ce 3 décembre 1963. A l'époque, je n'avais personnellement que deux ans et ...deux mois ! Cette date est celle de la création de l'ordre national du Mérite. Devant la multiplication des récompenses sous les IIIè et IVè Républiques et l'hétérogénéité du système, et face à la multiplication du nombre de décorés de la Légion d'honneur, le général de Gaulle voulait agir. En effet, au début des années soixante, l'Ordre comptait près de 320 000 membres après avoir accompagné les conflits des cinq décennies précédentes. Le général décide tout d'abord de moderniser la réglementation de la plus haute distinction française en publiant le Code de la Légion d'honneur dès 1962. Ce Code impose entre autre un seuil maximum de 125 000 légionnaires vivants, puis institue un second ordre national, l'ordre national du Mérite destiné à récompenser les mérites distingués de citoyens ne présentant pas toutes les qualifications requises pour la Légion d'honneur (notamment la durée de service qui est moindre ici, de 15 ans au lieu de 20). Parallèlement, la plupart des ordres spécialisés (13 ordres ministériels et les trois ordres de la France d'outre-mer) sont supprimés. On ne conservera que les Palmes académiques, le Mérite agricole, le Mérite maritime et les Arts et lettres, en raison de leur ancienneté et de leur caractère propre.
L'ordre national du Mérite se substituera ainsi en partie à ces anciennes récompenses et permettra d'harmoniser le système des décorations françaises. Cet ordre viendra parachever une réforme entamée avec la publication du Code en 1962 , en secondant la Légion d'honneur et en facilitant l'attribution d'une décoration nationale aux étrangers. L'échelle des récompenses se présente de la manière suivante : La Légion d'honneur, pour récompenser les mérites de haute qualité, le Mérite de France pour les mérites distingués, et les décorations distinctes pour gratifier les mérites modestes. Un livre retrace étape après étape la création de ce second ordre national français. On y trouve la genèse du projet de réforme du système de récompenses, sa mise en œuvre et l'élaboration minutieuse des textes définitifs. On y découvre également l'ensemble des ordres spécialisés existants sous la IVè République. La création de l'insigne est abordée ,depuis les premiers projets jusqu'aux modifications de dernière minute, sans oublier ses techniques de fabrication.
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