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La Tour CN
(Toronto, Province de l'Ontario, Canada) |
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Mercredi 30 juillet 2014
Plus grande ville du Canada, Toronto est la capitale de la Province de l'Ontario. Elle est située dans le sud du pays et sur la rive du lac Ontario, l'un des cinq Grands lacs d'Amérique du Nord. Deux rivières traversent cette ville, les rivières Don et Humber, qui existaient déjà à la fondation de Toronto en 1793. L'endroit acquerra de manière officielle le statut de ville en 1834, et la métropole actuelle est le résultat de la fusion des municipalités du Toronto métropolitain, en 1998. Toronto est aussi l'une des villes les plus cosmopolites du monde, grâce à la présence de nombreux quartiers ethniques. Presque la moitié de la population de la ville est née hors du Canada, tandis que la moitié de la population parle une autre langue que l'anglais. Je rencontrerai de nombreux asiatiques sur place, et même deux familles japonaises, en visite. La ville est reliée par de nombreux moyens de communication terrestres (voies terrestres les plus importantes d'Amérique du Nord) dont sa tour CN que je vais visiter aujourd'hui. Son architecture moderne de gratte-ciel attire chaque année des millions de visiteurs. Et la Tour CN apparaît comme l'emblème de cette ville. La tour n'est pas très loin de mon hôtel mais les nombreux travaux de voirie qui ont lieu actuellement ne me facilitent pas la tâche, mais il ne me faudra que vingt bonnes minutes de marche pour parvenir à destination.
Officiellement Tour national du Canada, celle qu'on surnomme la CN Tower ici mesure 553,33 mètres et a été construite dans le centre de Toronto. Elle est aussi appelée la tour du Canadien national car la compagnie ferroviaire du Canadien national (CN) était le propriétaire de la tour. Un petit mot sur cette compagnie ferroviaire nationale canadienne, qui est, avec la Canadian Pacifique, l'une des deux grandes compagnies de chemin de fer du pays. Spécialisée dans le transport de marchandises, cette compagnie possède un réseau transcontinental de quelques 28 000 kilomètres desservant huit provinces canadiennes et quinze états américains. C'est à partie de 1849 que le gouvernement canadien commencera à financer pour moitié la construction de voies ferrées, favorisant ainsi la création de compagnies ferroviaires. Le but était alors de développer le commerce et d'irriguer les régions les moins populeuses du pays. La Canadien national (CN) fur créée le 6 juin 1919, absorbant la même année la Grand Pacific company. La CN n'aura ensuite de cesse de reprendre d'autres sociétés de chemin de fer, jusqu'à investir dans la Tour CN. Il faut comprendre qu'à la fin des années 1960 , de nombreux gratte-ciel furent bâtis dans le centre-ville de Toronto, dont le First Canadian Place, face à l'accroissement important de la population. Comme à Tokyo, ces gratte-ciel perturbaient les ondes radio, et la construction d'une tour haute s'avéra nécessaire pour y percher notamment les antennes d'émission. Construite en 1976 par la CN, il s'agissait aussi à l'époque de montrer la force de l'industrie canadienne en érigeant le plus haut édifice du monde (jusqu'à l'apparition d'une plus grande tour à Dubaï il y a quelques années). A l'origine tour de télécommunications, la tour CN est depuis devenue l'une des principales attractions de la ville. En 1995, la Société immobilière du Canada racheta la tour, d'où la nouvelle appellation donnée à cette dernière depuis : la tour nationale du Canada.
L'idée de construire cette tour apparut dès 1968, mais ne devint officiel qu'en 1972 . Au départ, la tour se présentait sous la forme d'un trépied composé de trois gros piliers cylindriques creux et indépendants les uns des autres mais reliés par des ponts structurels à différentes hauteurs (photo ci-dessus). Puis elle évolua sous la forme que l'on connait aujourd'hui, c'est à dire en structure de Y au sol. Le Skypod (ou nacelle) ne faisait pas partie du projet initial. C'est un des architectes participant au projet qui pensa que les visiteurs seraient heureux de pouvoir payer pour s'offrir une vue panoramique (ci-dessous) depuis la tour CN et cette plateforme fut rajoutée. Un ascenseur indépendant conduit les visiteurs jusqu'à cet endroit, depuis le belvédère : Skypod est situé trente-trois étages plus haut, et on y grimpe en 44 secondes d’ascenseur. La construction de l'ouvrage, elle, commença le 6 février 1973 et d'importantes fouilles furent entreprises à l'endroit même des fondations. On retira ainsi 56 000 tonnes de terre et de pierre de schiste jusqu'à quinze mètres de profondeur au centre des fondations. 7000 m3 de béton furent coulés afin de constituer les fondations mais aussi 450 tonnes d'acier, et 36 tonnes de câble d'acier furent également incorporées dans le béton. Quatre mois seulement furent nécessaires pour cette phase de travaux.
La construction du pilier central fut plus complexe, et fit appel à un coffrage hydraulique glissant à vérins hydrauliques, permettant de s'élever au fur et à mesure de l'érection de la tour et du coulage du béton. Cette plate-forme métallique de coffrage s'élevait de six mètres chaque jour tandis que le béton était coulé sans interruption par une équipe de 1532 ouvriers. L'opération durera jusqu'au 22 février 1974. A cette date, la tour CN était devenue la plus haute structure de béton du monde. Il aura fallu 40500 m3 de béton (soit l'équivalent d'un trottoir de 231 kilomètres entre Toronto et Kingston) pour parvenir à ce résultat, béton travaillé sur place pour garantir la cohérence parfaite du mélange. Des fils de plomb furent régulièrement utilisés afin d'obtenir une parfaite verticalité, tout au long des travaux (avec une marge d'erreur de 29 millimètres seulement!). Août 1974 vit le début de la construction de la plate-forme principale débuta : 45 vérins reliés à des câbles (autour d'une couronne d'acier ancrée temporairement au sommet de la tour) furent mis à contribution pour cette opération. Il faudra une semaine complète pour que ces structures des fondations soient correctement positionnées. Un radôme fut installé pour la première fois en 1976 (avant d'être remplacé en 2001, pour un coût de 2 millions de dollars) afin de protéger les fragiles équipements à ondes ultra-courtes de la tour et situés à la base de la nacelle. Ce radôme consiste en une membrane de fibre de verre doublée de téflon et d'un millimètre d'épaisseur. La membrane peut tout de même supporter le poids d'un homme moyen. Sa structure en forme de couronne résulte du gonflage de cette membrane sous pression constante. Le changement de ce radôme en 2001 nécessita l'intervention d'experts en travaux d'altitude avec cordes et harnais pour retirer l'ancienne membrane (première photo ci-dessous). Les travaux durèrent deux semaines environ et il fallut le même laps de temps pour que la nouvelle membrane blanchisse avec le soleil (sa couleur d'origine était le beige). La nacelle qu'on nomme « Skypod » de nos jours fut quant à elle coulée en béton dans un cadre en bois, renforcé à l'extérieur par une structure d'acier. Quant à l'antenne, elle sera hissée au sommet de la tour à l'aide d'un puissant hélicoptère Sikorsky S-64 Skycrane (d'un poids de 10 tonnes), un appareil de l'armée américaine vendu à des opérateurs civils. Cet hélicoptère appelé « Olga » fut d'abord utilisé pour retirer la grue géante au sommet de la tour puis, pour positionner les différents tronçons de l'antenne (d'une hauteur totale de 102 mètres). Ce qui fit gagner du temps (des mois entiers) sur les délais des travaux puisque cette opération prendra trois semaines et demi (au lieu du mois de manutention initialement programmé). C'est Paul Mitchell, ouvrier grimpeur, qui boulonna la dernière pièce de la fameuse antenne qui sert depuis à la diffusion de 16 chaines de TV et de radio FM dans tout le sud de l'Ontario. La tour, d'une masse totale de 118 000 tonnes, fut achevée le 2 avril 1975, au bout de 26 mois de travaux.
Deux ans après l'achèvement de la tour CN, les plans initiaux de construction du Metro Center furent abandonnés, laissant les terrains autour de celle-ci plus ou moins déserts, ce qui posa problème aux touristes désireux de visiter la nouvelle construction. Pour cette raison, la tour CN sera ouverte au public le 26 juin 1976 ( au lieu du mois d'octobre de l'année précédente). Les coûts de construction avaient alors été chiffrés à quelques 63 millions de dollars canadiens (249 millions de dollars actuels) et furent remboursés en quinze ans. La compagnie ferroviaire Canadien Nationale conservera la tour jusqu'en 1995, date de sa revente, au moment où ce chemin de fer avait décidé de se recentrer uniquement sur ses activités de fret. Les touristes peuvent depuis accéder à plusieurs niveaux de la tour CN (entre 342 et 351 mètres) offrant restaurant, plate-forme d'observation à l'air libre et plancher transparent (inauguré le 26 juin 1994, en photo ci-dessous). Le Skypod, une plateforme située au-dessus de l'étage principal, est situé à 447 mètres d'altitude. Ce fut jusqu'en 2008, le plus haut poste d'observation ouvert au public au monde. La tour CN fait partie des sept merveilles du monde moderne, d'après l'American Society of Civil Engineers. Elle appartient également à la Fédération des grandes tours du monde. Je commence ma visite par le belvédère situé à 346 mètres d'altitude (on y accède en 58 secondes par ascenseur). Une fois en haut, je contemplerai la magnifique panorama qui m'entoure (deuxième photo). Une minuscule boutique est disponible pour les touristes qui veulent se procurer des cartes postales pré-affranchies. Une boite aux lettres de la poste canadienne leur permet même de poster leurs cartes depuis le sommet de la tour. Le restaurant « Horizons », d'une capacité de 300 personnes, accueille également les visiteurs.
Jusqu'au milieu des années 1980, cette tour restera le seul projet d'envergure de la rue principale Ouest du centre-ville de Toronto. Les terrains déserts de l'époque permettaient aux visiteurs d'observer aisément les rives du lac Ontario depuis le pied de la tour. Après l'achèvement du Metro Toronto Convention Center en 1984, et le Skydome en 1989, ces anciens terrains devinrent le lieu d'une nouvelle zone de développement. La construction, en 1989, d'un passage entre la tour CN, le Skydome et la gare ferroviaire Union, toute proche, améliora l'endroit et permit au quartier d'attirer les touristes massivement dès les années 1990. Les projets immobiliers dans cette zone sont encore nombreux à l'heure actuelle (des bâtiments sont en ce moment en cours de réalisation)
Une autre façon d'admirer la tour CN est de l'admirer lorsqu'elle est éclairée : dès la tombée de la nuit, celle-ci est illuminée par son éclairage initial composé d'ampoules à incandescence, ampoules qui furent toutes remplacées en 1997 (puis en 2007) par des diodes électroluminescentes à base consommation. Ce nouvel éclairage autorise la production de 16 millions de couleurs, offrant ainsi une plus grande variété d'éclairages. Toutes ces diodes sont bien sûr reliées à un ordinateur central, tandis que les thématiques d'éclairages varient en fonction des évènements et des saisons. Les couleurs standard programmées sont le blanc et le rouge, couleurs du drapeau du Canada. Mais d'autres illuminations spécifiques existent : lors de la semaine de la fierté homosexuelle, fin juin, la tour CN est illuminée des couleurs du drapeau de l'arc en ciel. Lors des festivités d'Halloween, fin octobre, elle est éclairée en orange. Le premier jour de l'hiver, elle arbore le blanc et le bleu et durant le réveillon du Nouvel An, un autre éclairage est programmé. A noter enfin, que, du 22 septembre au 30 octobre, l'éclairage de la tour est en partie éteint et son intensité réduite pour ne pas perturber les oiseaux migrateurs.
Terminons avec ces quelques chiffres qui firent à l'époque de la Tour CN la tour de tous les records : plus de 128 kilomètres de câbles de précontrainte pour l'armature en béton solide sécuritaire furent utilisés. Le belvédère culmine à 346 mètres, la nacelle (skypod), à 447 mètres. La tour (avec ses antennes mesurant 102 mètres et installées au-dessus de la nacelle) culmine à 553 mètres. Sa construction nécessita 1537 ouvriers qui travaillèrent 24 heures sur 24, cinq jours par semaine, durant quarante mois. La tour est prévue pour résister à des ouragans et à des séismes supérieurs à une magnitude de 8,5 sur l'échelle de Richter. Par temps clair, la visibilité est supérieure à 160 kilomètres permet de distinguer les chutes du Niagara et Rochester (Etat de New York). Le poids total de la tour CN est supérieur à 117000 tonnes, soit l'équivalent de 23214 gros éléphants. La tour possède 1776 escaliers. 400 employés réguliers (550 personnes durant la saison touristique) travaillent à la tour.
INFOS PRATIQUES :
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