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Le Cimetière américain de Saint James
(Manche, France) |
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Samedi 7 mai 2011
A quelques kilomètres seulement de Saint James, sur la route de Louvigné du Désert, se trouve le Cimetière américain de Saint James. Celui-ci est en réalité situé sur la commune de Montjoie Saint Martin. Cet endroit de 12 hectares rassemble 4410 soldats américains qui périrent lors de la percée et de la poursuite des troupes allemandes en juillet et août 1944, dans la région. Un petit retour historique s'impose: Après des semaines d'offensives contre les forces allemandes qui suivirent le débarquement du D-Day en Normandie, les forces américaines s'emparent de Saint-Lô le 18 juillet 1944. Le Général Omar Bradley commandant la première Armée américaine planifie l'opération COBRA pour percer en Normandie et pénétrer en Bretagne. Le 25 juillet débute l'opération COBRA et ce sont des tapis de bombes larguées par les forces américaines et britanniques qui ouvrent une brèche dans la défense allemande. Trois jours plus tard, Coutances tombe aux mains des Américains. Idem pour Avranches le 30 juillet. Du 1er au 7 août 1944, la Troisième Armée américaine entre en scène: Son VIII ème corps met le cap à l'ouest en direction de la Bretagne. Mais le 7 août, une contre-attaque allemande près de Mortain menace l'avancée alliée. Les Américains parviennent à bloquer la contre-attaque à l'aide de renforts le même jour. Du 8 au 16 août, les Première et Troisième Armées poursuivent leur avancée vers l'est. Et assurent une liaison avec les troupes britannique et canadienne près d'Argentan et Falaise. Le 16 août, les Allemands entament une débâcle désordonnée. Le 19 août les derniers soldats allemands se retirent. L'opération COBRA a réussi en brisant les lignes allemandes en Normandie, en libérant l'essentiel de la Bretagne, en atteignant la Seine, en libérant Paris avant de faire route à l'est en direction de l'Allemagne. Malheureusement, cette guerre aura fait beaucoup de victimes et il était essentiel d'offrir un lieu de sépulture aux soldats américains. Ainsi fut créé le Brittany American Cemetery & Memorial de Saint James. Trois jours après l'entrée de la VIII ème division d'infanterie américaine sur le site, ce lieu , d'abord cimetière militaire temporaire fut transformé en cimetière militaire permanent après la fin de la Seconde Guerre mondiale. La France concéda aux Etats-Unis un droit perpétuel de jouissance du site, sans frais ni impôt, pour ceux morts pour la libération de l'Europe.
C'est L'American Battle Monuments Commission , l'agence gouvernementale américaine qui gère et entretient 24 cimetières américains et 25 monuments aux morts et autre lieux de mémoire dans quinze pays. Son but est d'œuvrer pour entretenir la vision de son tout premier président le Général de corps d'armée John Pershing. Cette commission fut fondée en 1923 par le Congrès des Etats Unis et est une branche autonome du pouvoir exécutif du gouvernement.
Le Cimetière américain de Saint James fut donc construit sur le site d'un cimetière provisoire établi peu de temps après la libération de la région le 2 août 1944 et fut inauguré le 20 juillet 1956. Après la guerre, les dépouilles des soldats américains dont les familles avaient demandé l'inhumation à l'étranger, furent transférées vers des cimetières permanents , dont celui de Saint James. La plupart des soldats inhumés à Saint James trouvèrent la mort pendant la libération de la Bretagne, la Percée d'Avranches et les violents combats autour de Saint Lô et de Mortain. On compte ainsi 4408 tombes dont 4327 croix latines et 81 étoiles de David 498 soldats furent portés disparus lors des combats.
Dans le cimetière, se trouve la Chapelle construite en granit de la région du Hinglé en Bretagne. Celle-ci se compose d'un vestibule, d'une tour, d'une salle Mémorial et d'une chapelle. A l'extrémité Est de la chapelle, on peut admirer une sculpture représentant « le triomphe de la Jeunesse sur le Mal », qui fut réalisée en calcaire de Chauvigny. Au-dessus de la porte d'entrée , un groupe sculptural est composé d'un aigle , d'un écusson, d'étoiles, d'une branche de laurier et de flèches , le tout représentant le Grand Sceau des Etats Unis. Au-dessous de la sculpture, on peut lire l'inscription: En souvenir de la valeur et des sacrifices qui consacrent ce sol.
A côté de la Chapelle se trouve le Mur des Disparus. Qui soutient la terrasse et porte les noms, grades, unités et états d'origine des 498 soldats portés disparus. Ces soldats venaient des districts du Columbia, Canada et de tous les états de l'Union sauf l'Alaska, Hawaii, le Nevada et le New Hampshire. Le cimetière contient les dépouilles mortelles de 4410 soldats ayant trouvé la mort dans la région nord-ouest de la France, depuis les plages de Normandie jusqu'à Brest à l'ouest et la Seine à l'est. Ces soldats représentent 43% des inhumations effectuées à l'origine dans la région. Ces 4408 tombes sont réparties en 16 carrés et disposées en rangées concentriques par rapport à la pelouse centrale. 95 stèles portent l'inscription « Soldat inconnu » et contiennent les dépouilles mortelles de soldats qui n'ont pas pu être formellement identifiés. Dans vingt cas, deux frères reposent côte à côte.
A l'extrémité Ouest du cimetière, s'élève un Cénotaphe taillé dans un bloc de granit de « La Pyrie ». Un bas-relief figurant une torche et une couronne de laurier porte l'inscription suivante: Pro patria 1941-1945.
Les plantations comprennent de nombreux arbres d'ornement principalement entre la haie d'aubépine qui entoure la cimetière et la haie de buis qui délimite la zone des inhumations. Sur les larges allées recouvertes de gazon qui séparent les carrés des tombes se trouvent des arbres décoratifs qui fleurissent de la fin du printemps jusqu'au milieu de l'été. L'allée centrale et le pourtour de l'ensemble des tombes sont bordées de châtaigniers. Des massifs de rosiers ainsi que des arbustes à fleurs tels que les rhododendrons apportent une note colorée au cimetière. On doit ce cimetière au précieux concours de différents architectes: William Aldrish pour le cimetière même et le Mémorial, Shurcliff & Shurcliff pour la réalisation des décors paysagers, Lee Lawrie pour le groupe sculptural « Le Triomphe de la Jeunesse sur le Mal » ainsi que pour la sculpture au-dessus de la porte d'entrée de la Chapelle.
Avant de reprendre la route en direction d'Avranches, je fais une halte à Montjoie Saint Martin, commune minuscule perchée en haut d'une colline et ne comptant qu'environ 250 Montjoyeux ( ou Montjoriciens). Là se trouve une église entourée d'un cimetière. Et dans ce petit cimetière se trouve un carré marocain Ce carré militaire marocain a été créé en hommage à huit soldats marocains, engagés volontaires des unités d'élites du Général Leclerc de Hauteclocque. Ces soldats furent sacrifiés en août et en octobre 1944. Et furent reconnus officiellement en 1999, d'où l'édification de ce monument commémoratif contenant huit stèles musulmanes personnalisées. A deux pas de là, se trouve une table d'orientation qui mentionne les sites remarquables de la région.
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