Revoir le globe
|
Queenstown, Ville minière
(Tasmanie, Australie) |
|
Dimanche 13 novembre 2016
Je m'en vais ce matin visiter le Eric Thomas Galley Museum installé dans l'ancienne bâtisse érigée en briques qui abrita autrefois l' Impérial Hotel l'un des quatorze établissements de la ville, dans l'espoir d'en apprendre davantage sur cette petite ville minière. On m'invite d'abord à visionner un DVD de 40 mn (en langue anglaise) expliquant comment Queenstown a connu le développement économique grâce à l'exploitation minière. L'endroit comprend 27 salles rassemblant plus de mille photos et des centaines d'objets anciens, certaines salles étant organisées par thèmes. J'ai pu notamment admirer des tas de minéraux de tous types, tendant à montrer la richesse des montagnes environnantes. Queenstown est une petite cité d'environ 2000 âmes, offrant toutes les commodités. La ville comprend son propre hôpital et ses services administratifs. Bien sûr, l'endroit est reculé et vit le jour à la suite de l'exploitation minière qui débuta en 1862. A cette époque on découvrit les premiers gisements aurifères au Mont Lyell, qui s'élève à 917 mètres d'altitude. Bientôt, la société d'exploitation minière, Mount Lyell Mining & Railway Company fut créée en 1893, et entama ses prospections plus exactement entre les montagnes Owen et Lyell, permettant surtout d'exploiter d'importants gisements de cuivre, jusqu'en 1994. Cette compagnie était la plus importante de toutes les sociétés du même genre exerçant dans le triangle Queenstown-Strahan-Gormanston. La Mount Lyell Mining & Railway Company aura ainsi permis d'extraire plus d'un million de tonnes de cuivre, 750 tonnes d'argent et 45 tonnes d'or à partir des années 1890, ce qui générait tout de même en 1995 plus de quatre milliards de dollars en valeur métal.
Au début, les petites sociétés minières étaient nombreuses, et certaines d'entre elles seront d'ailleurs absorbées par la compagnie Mount Kyell, tandis que d'autres fermeront. En 1903, cette dernière se retrouvait en position dominante mais la Mount Lyell Company allait connaître un terrible désastre minier, le 12 octobre 1912. A l'origine, un incendie survenu sur une pompe d'injection d'air rendant la vie impossible pour les 170 mineurs travaillant dans les galeries. L'évacuation des victimes fut extrêmement difficile et 42 hommes mourront à l'intérieur du puits. On tentera bien d'acheminer des cordes pour remonter les mineurs, ou même de faire intervenir le navire S.S Loongana qui croisait au large du côté de Bass Strait afin d'acheminer un nouvel équipement. Mais le monoxyde de carbone avait fait son œuvre en tuant un certain nombre de mineurs, même quelques mois après la tragédie, à cause d'un empoisonnement progressif de l'organisme. Ce sera le cas pour Albert Gadd, lequel, d'abord miraculé de cette catastrophe, retournera dans la mine pour participer au sauvetage de ses camarades. Un mémorial a été depuis élevé à Queenstown en hommage aux victimes de ce tragédie minière.
La production minière locale connaitra des hauts et des bas, et Queenstown aussi. Ainsi la petite ville, qui avait dominé jusque là dans la région côtière de l'ouest, perdra t-elle de sa notoriété au milieu des années 1990, après avoir déjà connu d'importantes vagues de licenciements durant les années 1970. Malgré tout, certains puits étant épuisés, la compagnie en ouvrira de nouveaux. La ville, elle, devra s'adapter à la conjoncture en adaptant ses services aux ressources disponibles, depuis les années 2000. Parmi les bâtiments anciens, s'élève encore la Poste (ci-dessous) qui fut ouverte le 21 novembre 1896. Un bureau annexe, ouvert en 1949, dut fermer en 1973, suite à la crise. Ville minière, Queenstown développera également d'autres activités comme l'extraction de minerai par fusion, la fabrication de briques ou les scieries, dans les années 1900. Et d'accueillir à l'époque une population deux fois plus nombreuse que celle d' aujourd'hui. Les années 1990, elles, contraindront les villes des alentours (dont Queenstown) à s'unir après la disparition de la compagnie minière Mount Lyell. Dix ans auparavant, l'hydro-électricité avait apporté une bouffée d'oxygène à l'économie locale à travers la construction des barrages Darwyn et Crotty. Un troisième barrage (celui des rivières Gordon et Franklin) ne verra cependant pas le jour suite à d'imposantes campagnes écologistes organisées en 1983.
C'est qu'il est difficile de concilier développement industriel et respect écologique. On le voit ici lorsqu'on découvre l'état de la rivière Queen (ci-dessus en photo) dont les cailloux arborent une franche couleur orangée, due aux rejets multiples de déchets miniers effectués jadis par la compagnie Mount Lyell. La déforestation fit également son œuvre, tout comme les rejets de fumée des ateliers de fusion, installés ici et là. Sans parler de l'érosion du sol qui en découla. Les montagnes Lyell et Owen offrent un bien triste état après le passage de l'industrie minière, et il sera difficile (voire impossible à certains endroits) de reconstituer le paysage d'origine, malgré l'inquiétude exprimée par la population locale depuis les années 1980. Notons qu'un plan de sauvetage du Mont Lyell fut toutefois mis en œuvre, depuis 1994, afin de nettoyer les cours d'eau.
Queenstown vit aujourd'hui non seulement de la mine mais aussi du tourisme. Il est vrai que la ville a un certain charme et il suffit de parcourir son petit centre-ville pour trouver encore actuellement les traces du siècle passé et croise des habitants plus gentils les uns que les autres. Le Paramount Theatre ne fonctionne plus mais existe encore, et arbore sa façade Art déco. L'Empire Hotel, lui, offre son imposante façade (ci-dessous) au regard des passants et son magnifique escalier en bois originaire de la côte ouest. Les pièces de bois furent à l'époque envoyées en Angleterre où elles furent travaillées, puis renvoyées ici pour monter l'escalier définitif. Le stade ovale recouvert de gravier est lui aussi remarquable, car c'est l'unique exemple de ce type au monde, d'ailleurs classé au patrimoine. Tout près du Eric Thomas Galley Museum, s'élève une sculpture de Stephen Walker, Miners Sunday (le dimanche des mineurs, ci-dessous sur la deuxième photo), qui dépeint sur plusieurs plaques de cuivre, les événements les plus marquants qui marquèrent l'histoire de la petite ville. Il existe aussi une colline, Spion Kop (dont le nom est rattaché à l'une des batailles de la guerre des Boers) qui surplombe la ville et offre ainsi une vue imprenable. Enfin, six peintures consacrées aux mineurs sont visibles sur les murs du Mountain View Motel, à Penghana Road. Je ne vous parlerai pas de la gare de Queenstown, toujours en état de fonctionnement, car ceci est une autre histoire...
INFOS PRATIQUES :
|
