Revoir le globe
|
Swansea
(Tasmanie, Australie) |
|
Mardi 6 décembre 2016
A Swansea depuis maintenant deux jours, je n'ai pas encore eu l'occasion de visiter cette localité de la Péninsule Freycinet, sur la Great Oysters Bay. Swansea ne sera fondée qu'en 1821, par George Meredith qui s'installera ici avec sa famille, tout droit venu de Pembrokeshire (Pays de Galles). Notre homme ayant alors obtenu l'octroi de terres de la part du gouverneur William Sorell sur les bords d'Oysters Bay, il exploitera une ferme qui fournira récoltes, pâturages et bétail sur place. Une tannerie et un moulin à farine seront aussi construits près de la rivière Meredith. De plus, l'écorce d'acacia sera exploitée sur place à l'endroit même où s'élève désormais le Musée d'antan, à côté d'une pâtisserie que je vous conseille pour son gâteau à la carotte. A cette époque, l'écorce d'acacia était utilisée dans la tannerie. Il faudra attendre 160 ans (après le passage d'Abel Tasman en 1642) pour voir naitre ce qui deviendra Swansea, car, malgré les nombreux navires qui croisaient au large de la côte Est, les Européens ne s'intéresseront à cette partie de la Tasmanie que tardivement. Le Capitaine Cox, à bord du Mercury, jettera l'ancre dans Oysters Bay en 1789, dont il nommera d'ailleurs l'endroit. L'exploration de la zone sera véritablement entreprise à partir de 1806, et même si des camps européens s'implantèrent ici et là dès 1810, il n'y aura d'implantation définitive qu'en 1821. Six ans après l'installation de George Meredith, un détachement militaire (88è Régiment) se posera à Waterloo Point (nom donnée à l'époque donnée à l'actuelle ville) et ce campement de compter déjà, trois ans plus tard, 320 habitants, dont des détenus. Le Heritage Museum situé à l'office de tourisme de Swansea m'offrira l'opportunité d'en apprendre davantage sur les bagnards de l'époque en Tasmanie : entre 1803 et 1853, ce furent plus de 73000 détenus, hommes, femmes et enfants, qui seront déportés sur la Terre de Diemen, sous trois formes différentes d'incarcération : ainsi l'assignation permettait t-elle aux condamnés d'être affectés aux corps gouvernementaux ou aux Européens nouvellement établis et d'être utilisés comme main d'oeuvre, de travailler et de pouvoir à terme acquérir des terres une fois leur peine acquittée. Le système de probation, lui, sera mis en place par le Lieutenant-gouverneur Sir John Franklin en 1839 et imposera dans un premier temps aux détenus une période de travail forcé, suivie d'une période de détention progressive aboutissant à la liberté. On incarcérait d'abord le détenu en prison (comme ci-dessous, dans l'ancienne prison de Swansea) ou même, dans certains cas, dans des prisons flottantes (deuxième photo ci-dessous). Le dernier système appliqué aux bagnards consistait simplement en leur éloignement, destiné à les envoyer en Australie pour ainsi contribuer à son développement.
George Meredith contribuera à l'essor de la future ville de Swansea, mais sa nièce, Louisa Anne Meredith (ci-dessous en photo) également. Celle-ci reste l'un des plus talentueux écrivain et artiste féminin en Australie. Louisa débarquera en Tasmanie en 1840, accompagné de son mari Charles, homme d'affaires, et de son bébé, afin de retrouver sur place sa famille, à Swansea. Agée de 28 ans, elle débarquera ici en ayant en tête l'image des beautés naturelles anglaises, et tombera immédiatement en émoi devant la richesse botanique offerte par l'île de Tasmanie, et aussi par sa faune. Et ainsi de consacrer ses neuf premières années d'existence sur place à la description de l'île dans son ouvrage My Home in Tasmania, publié en 1852, et la publication de magnifiques planches illustrées (deuxième photo) dans lesquelles elle décrira en détail les plantes indigènes, avec poèmes et textes de sa composition. De même, elle introduira en Tasmanie des plantes anglaises transportées avec elle. La vie de Louisa ne sera pourtant pas si enviable que cela car son mari Charles n'obtenait pas les succès escomptés dans ses affaires, et le couple devra déménager à plusieurs reprises afin de ne pas vivre au-dessus de ses moyens. A Swansea, ils s'installeront ainsi à Cambria avec le père de Charles, puis à Riversdale, à Springvale, puis à Plas Newydd (troisième photo). Les choses s'amélioreront lorsque surviendra la nomination de Charles au Parlement de Tasmanie. A noter que malgré leurs modestes conditions de vie, les Meredith fréquenteront constamment les cercles éduqués européens de l'époque et seront toujours accueillis avec bienveillance par les autorités locales. Après le décès de Charles, Louisa se verra gratifiée d'une pension annuelle de 100£ en reconnaissance pour son œuvre. Et notre héroïne de rester alerte, avec l'esprit vif, en dépit de son grand âge, jusqu'à sa disparition à Melbourne, en 1895, à l'âge de 83 ans.
Comme je vous l'évoque plus haut, l'armée s'établira sur place en 1827 alors que le gouvernement de Tasmanie décide de créer un nouveau port sur Oysters Bay, port supposé attirer de nouveaux émigrés. Et le détachement militaire d'être conduit à l'époque par le Capitaine George Hibbert, qui servira dans le 40 ème Régiment et se sera battu à Waterloo, d'où le nom donné au village, Waterloo Point (rebaptisé Swansea à partir de 1841). Une première école ouvrira ses portes dès 1838 (ci-dessous) qui sera aussi utilisée comme église, tandis qu'en 1842, Waterloo Point comptera 817 habitants et...67 maisons. Et Glamorgan (juste à côté de Swansea) d'être officiellement déclarée première municipalité rurale d'Australie en 1860. Dans une autre salle, des noms français évoquent la grandeur de la France dans ce siècle conquérant : Nicolas Baudin, officier de marine et commandant d'expédition, Louis Desaules de Freycinet, sous-lieutenant sur le Naturaliste, François Péron, zoologue et naturaliste, Nicolas-Martin Petit, artiste peintre et illustrateur de l'expédition Baudin, René Maugé, zoologue et naturaliste, qui naviguera avec Nicolas Baudin, et Charles-Alexandre Lesueur, artiste spécialisé en histoire naturelle, qui dessinera des animaux aux côtés de François Péron. Autant de compatriotes voyageurs au service de leur pays.
La dernière salle du Heritage Museum est consacrée à la famille Mitchell. Né à St German (Cornwall), John Mitchell débarque sur la Terre de Diemen en 1837, en tant qu'arpenteur. Deux ans plus tard, il est rejoint par sa fiancée, Catherine Augusta Keast, après un voyage mouvementé, laquelle excellera en dessin mais aussi en couture. Notre couple se mariera à Hobart en 1839, avant de s'établir à Point Puer, là où John avait entre temps obtenu un poste de super intendant. Puis l'occasion lui sera donné de faire l'acquisition d'une ferme à South Arm, puis plus tard, de s'installer définitivement à Lisdillon, sur la côte Est (tout près de Swansea). La ferme de Lisdillon, qui comprenait 900 acres, deviendra un petit village principalement peuplé d'émigrés de Cornouailles embauchés à la ferme. Et John de bâtir une école, puis une église, un cottage pour loger les enseignants (Rose Cottage, qui deviendra plus tard un bureau de poste). Et des maisons de voir le jour un peu partout. En 1854, la famille Mitchell comptera dix personnes, dont huit enfants. En 1865, John aura l'opportunité de racheter la propriété Mayfield, après le décès de son voisin Thomas Buxton. Et d'accroitre encore son patrimoine. John deviendra aussi avec le temps le représentant de Glamorgan. Encore un bel exemple de réussite à Swansea.
On me propose de découvrir les différentes maisons de Swansea à l'aide d'une feuille de route (voir infos pratiques) répertoriant les lieux remarquables de la ville. Comment ne pas s'intéresser au Morris' General Store (ci-dessous) ? Au début des années 1830, un certain John Alexander Graham, marchand ambulant, se rendait de ferme en ferme pour vendre ses marchandises, avant de fixer son commerce à Swansea. On sait que le premier commerce de la ville date de 1833 et vendait du bois. Cinq ans plus tard, on assistera à la construction de l'édifice à trois niveaux de Stone & Brick, dont les niveaux supérieurs seront réservés d'une part à l'entreposage de la laine et des peaux dans l'attente de leur exportation, et d'autre part, au stockage des biens importés destinés à la vente. Ce bâtiment est aujourd'hui en excellent état et a merveilleusement traversé les âges. Seuls quelques travaux d'entretien furent nécessaires, comme le changement du toit, et l'ouverture d'un accès donnant sur le supermarché IGA actuel (qui existe depuis 1965). James Morris, fils de Thomas et Sarah Morris, nous venait d'Angleterre (où il quittera momentanément les siens) et débarqua en Tasmanie à l'âge de 24 ans, en 1853, alors bien déterminé à se faire une place. Favorablement impressionné par les perpectives d'avenir qu'offrait l'île, il fera venir sa famille un an plus tard en Tasmanie, en leur garantissant un emploi dès leur arrivée. Et lui-même de faire l'acquisition du fameux magasin lors d'une vente aux enchères, en mars 1868. Une affaire qui restera dans la famille cinq générations durant.
INFOS PRATIQUES :
|
