Samedi 3 février 2018
Imperturbable, je quitte Cloncurry ce matin à 7h30 pour me rendre à Mount Isa, la cité minière du nord-ouest de l'Etat du Queensland. Le sol est humide au réveil et il a du pleuvoir cette nuit car je me souviens avoir vaguement entendu des coups de tonnerre. Tant mieux, car cette pluie salvatrice fait du bien à la nature et à tous ses habitants. Mon voisin de camping m'informe que je ne devrais pas rencontrer d'inondations sur mon trajet car le relief ne s'y prête pas. Effectivement, je remarquerai, à la sortie de la ville, un panneau lumineux m'informant que la route Cloncurry-Mount Isa est ouverte. La route est parfaite et offre même régulièrement des voies réservées aux véhicules lents. Dès mon arrivée en ville, je me rendrai à l'office du tourisme qui concentrera l'essentiel de ma visite, avec son musée d'histoire et son centre dédié à l’étude des fossiles de Riversleigh. Devant le bâtiment, se dresse une statue de mineur (ci-dessous) : cette statue est dédiée à la mémoire des mineurs ayant perdu la vie et à leurs familles. L'oeuvre de bronze fut réalisée à l'issue d'une collecte de 100000AUD$ effectuée auprès de la population locale, et juste à temps pour être installée le dernier jour de l'année de célébration du 75è anniversaire de la ville. Rien ne sera en effet épargné à la statue puisque la pluie qui tombait sans discontinuer sur Mount Isa 36 heures avant l'heure de l'inauguration, s'arrêta d'un coup à 17h00 pour permettre le dévoilement de l'oeuvre, et se remit à tomber une demi-heure plus tard, à l'issue de la cérémonie.
Mount Isa ne fut créée qu'en 1923. Elle ne doit son existence qu'à la découverte de vastes dépôts miniers contenant de l'argent, du plomb, du zinc et du cuivre. Et à l'ingéniosité de John Campbell Miles qui fut le premier à découvrir le filon : né à Melbourne en 1883, notre homme partira en 1907 pour Broken Hill où l'on parlait déjà de gisements d'or. Il travaillera sur place un laps de temps puis se promènera ici et là, en exerçant à chaque fois des petits métiers pour survivre. De retour dans sa ville natale en 1921, John décide de tenter sa chance dans le Queensland. Deux ans plus tard, il atteindra bientôt la désertique ville de Cloncurry, puis la rivière Leichhardt (que j'ai franchis ce matin) où il fait relâche, se donnant le temps d'observer les cailloux présents et d'en collecter quelques lourds échantillons qu'il fera plus tard analyser à Cloncurry. Et là, surprise ! Les pierres contiennent de 43 à 79% de minerai de plomb. Et la Mount Isa Mines Ltd de voir le jour en 1924 mais John, complètement désintéressé, n'en verra pas la couleur et revendra très vite et à bas prix ses actions de départ. Les mines, elles, allaient devoir faire preuve de persuasion pour attirer des ouvriers dans un endroit aussi démuni. Des maisons de fortune furent d'abord bâties autour du gisement, histoire de créer une première communauté sur place, puis le camp s'étaya au fur et à mesure de l'exploitation minière. Et le 2 août 1927, un appareil de la Qantas vint même au secours d'un mineur blessé grâce aux médecins volants. La preuve était faite qu'il était possible de survivre en plein milieu de l'Outback. Curieusement, cet isolement renforcera la solidarité des personnes vivant sur place et permettra le développement d'un vraie communauté. Peu à peu, Mount Isa s'agrandira mais n'obtiendra officiellement le statut de ville qu'en...1968. Forte aujourd'hui de ses 19000 habitants, la cité est desservie dans de bonne conditions.
Ce ne fut pas toujours le cas, loin s'en faut : le premier train à atteindre l'endroit n'arrivera qu'en 1929 et représenta à l'époque une véritable bouffée d'oxygène. Ce train reliait alors Mount Isa à Townsville et joua rapidement un rôle essentiel pour l'exportation du minerai. Cette ligne de chemin de fer offrira à Mount Isa un accès sur l'extérieur, un axe de survie pour le transport des vivres lors des inondations, et permettra même l'acheminement des troupes alliées en ville durant la guerre. Ainsi, les opérations de broyage et de fonte du minerai commencées en mai 1931 pourront-elles se poursuivre jusqu'à apporter à la compagnie les premiers bénéfices treize ans après la découverte du gisement. Sur le terrain, la compagnie minière s'était donnée les moyens de garder son personnel en fournissant à mille hommes du travail lors de la dépression économique des années 1930, des conditions de vie correctes et un salaire qui atteindra en 1940 jusqu'à trois fois le revenu moyen d'un habitant de Brisbane ou de Melbourne. Et Mount Isa de devenir dès 1955 la plus grosse compagnie minière d'Australie, après avoir débuté l'extraction de cuivre pour répondre aux besoins immédiats de l'après-guerre au niveau national. Depuis, les mines de Mount Isa ont été rachetées en 2003 par Xstrata, une société suisse qui investit plus de 750 millions de dollars dans cette affaire, employant directement 3400 employés et 700 entreprises locales et fournissant du travail à plus de 20% de la population totale de la ville (sans compter les emplois indirects créés par l'activité minière, notamment dans le domaine des biens et des services). Mount Isa Mines forment à l'heure actuelle l'une des plus grosses exploitations minières au monde, en produisant à la fois du cuivre, du plomb et du zinc, minerais enfouis jusqu'au 2 kilomètres sous terre. Il faut dire que le sous-sol de la région est exceptionnellement riche : celui-ci contient en effet 11% des réserves mondiales de zinc et de plomb, 5% des réserves d'argent et 1% des réserves de cuivre actuellement répertoriées sur la planète.
L'exposition du musée d'histoire s'intéresse non seulement à la mine mais relate également la vie quotidienne avec ses bons et ses mauvais côtés : l'ambulance d'Archie faisait ainsi partie du paysage local et transporta dès la première année 469 patients en automobile jusqu'à Duchess. Auparavant, une personne blessée était convoyée à dos de cheval jusqu'au centre de soins le plus proche, c'est à dire à Duchess ou à Cloncurry. Grâce à Archie Jones qui aura l'idée de créer une ambulance dès 1924, le transport sera plus rapide et plus confortable à bord d'un vieux modèle Studebaker, même si l'arrivée des médecins volants à Mount Isa apportera une avancée significative dans la prise en charge des malades. Le « train dentaire », accessoirement surnommé « cris sur roues » (sans doute à cause de la peur des enfants face à la roulette) ira dans ce sens en procurant aux populations reculées des soins dentaires grâce à un train de deux wagons équipé pour la circonstance et ce, durant les années 1950. Ce cabinet roulant soignera ainsi les caries de 3000 enfants (dont la moitié résidait à Mount Isa). Autre anecdote avec les apôtres du bush: rien ne décourageait les pourvoyeurs de spiritualité qui se rendaient dans les endroits les plus reculés. Et l'évêque de Rockhampton de dépêcher des « frères du bush » dans les plus petites communautés de l'Outback afin d'y célébrer mariages, baptêmes et enterrements. Selon cet évêque,« un bon frère du bush fait front comme un cow-boy et prêche comme un apôtre » disait-il. Alleluia !
Quoi qu'il arrivait, les habitants de Mount Isa faisaient face à la situation comme durant la seconde Guerre mondiale, lorsque la ville servit de base aux forces militaires alliées. Et Mount Isa Mines de ne produire uniquement que du cuivre à ce moment-là pour répondre à la nécessaire production de munitions. Jusque là, la guerre semblait lointaine mais lorsque Darwin fut bombardée par l'ennemi en février 1942, on ne vit pas les choses du même œil. Des volontaires issus de la population locale proposèrent alors leur service auprès de la Voluntary Defence Corp et les scouts scrutèrent le ciel avec constance pour signaler toute approche suspecte. Quant aux femmes, elles procuraient à la fois repas, réconfort et aide aux troupes alliées. Au cas où, on se mit aussi à creuser un hôpital souterrain en mars/avril 1942 sous l'hôpital du district de Mount Isa : ce travail d'excavation sera effectué par des mineurs qui utiliseront tout leur temps libre à cette tâche. Chose coquasse que cette construction d'un hôpital pour civils assurée par des civils en temps de guerre. Sacrée Australie. Cet hôpital occupait peu ou prou 20m2 sous terre et se trouvait à l'angle sud-est de l'hôpital de surface. La construction comprenait trois tunnels parallèles, orientés Est-Ouest et creusés dans du schiste argileux, eux-mêmes reliés à leur extrémité Est par un tunnel transversal de 20 mètres orienté Nord-Sud. L'ouvrage formant ainsi un grand E inversé. Un système de ventilation avait été mis au point et chaque tunnel avait une largeur variable (2,60 à 3,5 mètres environ). Le tunnel Sud, lui, sert désormais à l'entrée des visiteurs tandis que le tunnel Est est utilisé comme porte de sortie. L'aménagement de cet hôpital peu commun fut reconstitué entre 1997 et 2001 d'après des photos datant de 1942.
Mount Isa possède aussi son Centre d'interprétation des fossiles de Riversleigh. La plupart des informations rassemblées sur l'évolution des mammifères australiens de ces trente derniers millions d'années proviennent d'ossements trouvés sur le seul site du lit de la rivière Riversleigh. Et les découvertes d'être si riches que les scientifiques ne sont pas au bout de leur peine. J'explore ainsi l'endroit en m'engageant à l'intérieur d'une galerie de l'évolution me permettant d'observer des animaux aujourd'hui disparus. Au bout de cette galerie, je débouche sur une unique salle qui offre de voir plusieurs ossements de mammifères. A l'échelle de l'histoire, ce centre aborde trois périodes différentes : le Miocène (il y a 30 millions d'années), le Pliocène (il y a 8 millions d'années) et le Pléistocène (il y a 20000 ans).
Les fossiles récupérés lors des fouilles montrent des changements importants chez les animaux qui vivaient autour de la rivière Riversleigh depuis l'arrivée de l'homme, et tout particulièrement des Européens. On note ainsi l'extinction de plusieurs espèces animales qui laissèrent depuis place au cheval, aux bovidés, au cochon, au chat et au renard. Une fois la récupération des fossiles effectuée, la recherche peut commencer et les paléontologues d'identifier les ossements, de déterminer le mode d'alimentation de l'animal et d'interpréter le milieu environnemental dans lequel vivait les animaux. Le travail des scientifiques constituent en quelque sorte un puzzle dont on tente de rassembler patiemment les pièces. J'avoue que je me sentais bien seul au milieu de ces reliques et un membre de l'équipe scientifique du centre viendra très gentiment m'expliquer son travail en me montrant l'analyse en cours d'un certain nombre d'ossements récupérés sur Riversleigh. Mais au fait, qu'est-ce que Riversleigh ? Il s'agit d'un site fossilifère de plus de 100 km2 contenant des restes d'animaux (dont des mammifères) et qui est inscrit à la liste du patrimoine mondial de l'Humanité depuis 1994. Ce site est exceptionnel tant par sa richesse biologique que par la conservation des ossements en termes d'évolution et de continuité de la flore, de la faune et des habitats. Plusieurs centaines de nouvelles espèces furent en effet décrites à partir de milliers de spécimens particulièrement bien conservés, enchâssés dans du calcaire des étangs ou des cavernes d'une région dont l'écosystème évolua d'une forêt humide à la prairie semi-désertique. Ces faunes tertiaires comprennent des formes ancestrales de kangourous, de rats kangourous, de wombats, de bandicoots, de taupes marsupiales, de thylacines, de koalas, d'opossums et d'opossums pygmées, de chauves-souris, d'ornithorynques...Le même site livre également des restes de crocodiles, de serpents, de lézards, tortues, grenouilles, oiseaux, escargots, insectes et autres invertébrés. Sans compter qu'en plus des 259 sites déjà répertoriés à Riversleigh, d'autres sont attendus. Une vraie caverne d'Ali Baba et une visite passionnante !
INFOS PRATIQUES :
- Office de tourisme Outback at Isa, 19 Marian Street, à Mount Isa. Tél:07 4749 1555. Ouvert tous les jours de 8h30 à 17h00 (cafétéria ouverte de 8h30 à 16h00). Sur place, on peut visiter le musée d'histoire de la ville + le centre des fossiles de Riversleigh pour 20AUD$ l'entrée. Accès internet gratuit (limité à une heure ou à 200 Mo). Attention ! En basse saison, la visite de l'hôpital souterrain est impossible tout comme celle de la mine Hard Times (en cours de maintenance). Pour vous garer, empruntez le parc de stationnement gratuit situé derrière le bâtiment (accès par Mullan Street). Site internet : http://www.experiencemountisa.com
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Non loin de l'office de tourisme et de l'autre côté de Marian Street, un panorama de la ville s'offre à vous (emprunter Lookout Road puis suivre les indications).
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Site internet de l’hôpital souterrain de Mount Isa : http://www.undergroundhospital.com
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Sunset Top Tourist Park, 14 Sunset Drive à Mount Isa. Tél:07 4743 7668. 36AUD$ pour un emplacement avec électricité. Accès internet bien pauvre (préférez la clé usb 4G de Telstra!). Site internet : http://www.sunsettop.com.au
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Sites internet sur Riversleigh : http://whc.unesco.org/pg.cfm?cid=31&id_site=698, http://www.rivsoc.org.au/RivSoc/Default.htm