Lundi 5 février 2018
Le centre Australian Age of Dinosaurs (l'Âge des Dinosaures australiens) se situe à environ 25 kilomètres de la petite ville de Winton et s'intéresse aux restes de créatures préhistoriques trouvés dans la région depuis quelques années. Winton revendique plus que jamais le titre de capitale australienne des dinosaures depuis qu'un fermier, David Elliott, a fait la découverte d'ossements sur ses terres à Winton. Nous sommes alors en 2005 et ce que notre homme pensait être des cailloux, s'avérera en fait être des restes de dinosaures après dix ans d'exploration par l'Université du Queensland. Pour être plus précis, ces ossements seraient ceux d'un titanosaure probablement originaire d'Amérique du Sud, il y a fort longtemps, c'est à dire bien avant la dérive des continents (séparation de l'Australie des autres continents africain et sud-américain) et durant l'ère de glaciation. Des équipes de recherche se mirent en place et trouvèrent d'autres restes d'animaux du même type tandis que les autorités locales, elles, flairèrent le filon et se mobilisèrent pour conserver sur place tous ces trésors.
L'idée d'implanter un centre de recherche et de découverte des dinosaures fit alors peu à peu son chemin et mobilisa partenaires publics et investisseurs privés, dans le but de donner naissance à une organisation à but non lucratif dont l'objet serait de remonter le temps pou mettre en valeur le patrimoine préhistorique local. Ainsi Australian Age of Dinosaurs fut-il créé dès 2001 et poursuit toujours actuellement son développement futur sur l'immense territoire généreusement offert par la famille Britton.
Je me gare sur le parking du centre situé au milieu de nulle part après avoir facilement trouvé mon chemin depuis Winton. Le centre est depuis peu relié à la route de Longreach par une route bitumée qui remplace une ancienne piste de terre. Ma visite, qui durera trois heures, se décomposera en trois parties : la découverte du Canyon des Dinosaures, une visite au laboratoire d'analyse des ossements et un passage au petit musée rassemblant les ossements mis à jour. On me donne rendez-vous sur place à 9h15 pour embarquer à bord d'une navette électrique conduite par Kate, ma guide pour cette première étape. Nous roulerons deux kilomètres (dix minutes environ) avant d'atteindre le parcours du Canyon des dinosaures qui consiste en une promenade d'une trentaine de minutes sur des passerelles aménagées surplombant différents paysages reconstitués sur près de 300 mètres. Chaque dinosaure local dispose de sa galerie sponsorisée, et de sa carte d'identité qui explique ses origines, son mode de vie....Petits et grands sont également invités à colorier leur passeport à chaque étape en guise de souvenir.
Je découvrirai ainsi tour à tour un ptérodactyle, un ornithopode, un théropode et un diamantinasaurus, genre de dinosaures sauropode titanosaures ayant vécu dans le Queensland actuel à l'époque du Crétacé, il y a environ 94 millions d'années. Cet animal était relativement petit pour un titanosaure car il ne mesurait que 15 à 16 mètres pour un poids de 15 à 20 tonnes.
Au passage, je m'arrête devant une reconstitution d'un billabong boueux contenant des ossements de dinosaures d'il y a quelques 95 millions d'années. Un peu plus loin, Kate me montre une famille de Ptérodactyles dont on a retrouvé la trace dans l'Etat de Victoria, et telle qu'elle pouvait être il y a près de 115 millions d'années. Au passage, nous découvrons la vallée des Cycas (genre de plantes arborescentes des pays chauds), non sans oublier que ces étranges Ptérodactyles appartenaient au genre de ptérosaure (reptile volant) qui vivait au Jurassique, c'est à dire il y a environ 150 millions d'années. A vrai dire, trois types de créatures vivaient ici, dans la plaine immense dominant la colline sur laquelle nous nous trouvons : les Sauropodes, les Ornithopodes et les Théropodes.
Les sauropodes (comme le diamantinasaurus plus haut) sont les plus gros animaux ayant jamais existé sur la terre. Ces dinosaures géants avaient un long cou, une petite tête et de gros membres inférieur pour supporter leur corps massif. Végétariens, ils se nourrissaient d'énormes quantités de végétaux trouvées dans les zones forestières. Les Ornithopodes étaient également des dinosaures herbivores présents sur tous les continents et de tailles très différentes (depuis la taille d'un poulet jusqu'à celle d'un animal mesurant 7 à 9 mètres de long). Les Théropodes, eux, appartenaient à une catégorie de dinosaures carnivores. Rapides et musclés, ils se mouvaient grâce à des pattes puissantes et pouvaient courir jusqu'à trente km/heure pour attraper leur proie. Leurs pieds étaient formés de trois griffes et leur mâchoire disposait de grosses dents acérées. Le théropode australien qu'on a retrouvé le mieux conservé à ce jour le fut à Winton en 2006. La prochaine étape du parcours des dinosaures me conduit justement à observer un groupe de 24 petits dinosaures (deuxième photo) fuyant devant un théropode Stampede fort agressif.
Je découvrirai enfin le Minmi Kunbarrasaurus, un genre de dinosaure herbivore australien, haut de 1,70 mètre et long de trois mètres. L'animal vécut lors du Crétacé inférieur (104 à 102 millions d'années) et avait le dos recouvert d'épines osseuses. Il vivait en petits groupes (ci-dessous) et avait justement comme pire prédateur l'Australovenator (deuxième photo), ce théropode surnommé Banjo du nom du poète Banjo Patterson, appelé aussi dinosaure Stanpede, qui vécut au cours du Cénomanien (premier étage du Crétacé supérieur), il y a 98 millions d'années. Ce dernier mesurait 5 à 6 mètres de long, 1,50 mètre de haut pour un poids de 300 kg. Ces cinq galeries qui forment cette promenade sur les dinosaures s'avèrent fort intéressantes et offrent à chaque fois des panneaux d'information sur chaque animal.
Je vous ai parlé plus haut du Crétacé, qui correspond à une période géologique s'étant étendue entre il y a 145 à 66 millions d'années. Cette période se terminera d'ailleurs avec la disparition des dinosaures non aviens, suite à un probable impact d'une météorite tombée dans le Yucatan. Pourquoi Crétacé ? Le terme provient du latin creta (craie) qui se réfère aux vastes dépôts crayeux marins datant de cette époque et retrouvés dans la région. Il y a 600 millions d'années, le Gondwana formait un supercontinent rassemblant l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Inde, l’Antarctique et l'Australie. Celui-ci se morcellera il y a 160 millions d'années expliquant qu'on ait pu retrouver des traces de dinosaures sud-américains dans l'Etat du Queensland. Là où je me trouve aujourd'hui se trouvait jadis la Mer Eromanga, ce qui explique que les recherches géologiques actuellement effectuées aient permis de retrouver différents fossiles marins et des coquillages comme par exemple des moules géantes (d'environ 40 cm de long).
Cette première visite achevée, et de retour à la réception, il est temps pour moi de me rendre à pied au laboratoire des dinosaures qui se trouve à 500 mètres de là. Ouvert depuis 2009, ce lieu d'analyses des ossements de dinosaures permet de comprendre le chemin parcouru depuis les terres de notre fermier David Elliott jusqu'à l'exposition des restes d'animaux dans le musée. Karen sera mon guide pour l'occasion et m'expliquera comment débuta cette recherche d'ossements et comment on procède. J'apprendrai ainsi qu'à chaque découverte d'un ossement on enferme celui-ci à l'intérieur d'une enveloppe protectrice faite de papier journal et d'un genre de plâtre, puis on transporte le tout jusqu'au laboratoire. Des équipes vont alors délicatement débarrasser l'ossement en question (ci-dessous) des impuretés et des débris qui l'entourent, jusqu'à obtenir le résultat comme, par exemple, ce fémur de sauropode présenté par Karen (deuxième photo)
Une fois les ossements restaurés, on les expose au musée du centre (Collection room): cette dernière partie de la visite donne lieu à un exposé détaillé sur les trois types de dinosaures reconstitués à l'image d'un puzzle, et grâce aux ossements préalablement excavés, nettoyés puis étudiés. Un vrai travail de fourmi. Deux petits films me seront présentés avec la reconstitution saisissantes des dinosaures ayant autrefois vécu dans cette partie nord de l'Australie. Je me sens alors bien petit.
INFOS PRATIQUES :
- Australian Age of Dinosaurs, à 25 km de Winton : depuis Winton, prendre la direction de Longreach, puis tourner à droite douze kilomètres plus loin (un panneau indique clairement l'itinéraire). Rouler ensuite sur près de onze km jusqu'à atteindre le centre. Attention : la dernière partie du trajet grimpe une colline et comporte plusieurs virages secs. De plus, la zone étant inondable, il est préférable de se renseigner à l'avance sur l'état de la route au 1300 665 115 ou au 07 4657 2666. Le Jump Up Site (c'est son nom) est ouvert tous les jours de 8h30 à 17h00 avec des tours organisés de 9h00 à 14h00. Plusieurs tickets d'entrée sont disponibles sur place : l'entrée à 55AUD$ par adulte pour la visite effectuée ce matin, un ticket à 75AUD$ (visite de ce centre + visite à un autre parc du même type, Dinosaur Stampede National Monument) et un ticket à 95AUD$ (même prestation que plus haut + accès à l'Australian Dinosaur Trail, à Hughende, Richmond et Winton) . Site internet : http://www.australianageofdinosaurs.com
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Accès internet gratuit par Wifi à la réception : Prehistoric_Network
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Des stages de volontaires sont régulièrement organisés sur place pour participer aux recherche sur le terrain et à l'analyse des ossements : les débutants s'inscriront au stage d'initiation de deux jours (189AUD$ en chambre seule et 169AUD$ en chambre partagée). Infos au 07 4657 0079 ou par courriel : prepadino@aaod.com.au
D'autres stages existent comme le Dig A Dino (une semaine). Infos sur le site du centre.
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Café et boutique de souvenirs sur place.
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L'application Dinosaur Canyon (https://izi.travel/app
) fonctionne avec des codes QR et permet d'obtenir des informations utiles au fur et à mesure de la visite.
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Ma visite a duré trois heures : première partie de trente minutes + visite au laboratoire de trente minutes et visite du musée de trente minutes. Le reste du temps est libre et sert à se rendre d'un point à un autre du centre.